Сима отличается, отличается от горбуши более длинными тычинками, от кеты более мелкой чешуей, меньшими плавниками и зубами. На теле у молодой симы (часто и у взрослой) крупные поперечные полосы 8 — 11; у входящей в реку симы они светло-малинового цвета, у нерестующей темнеют. На спине мелкие черные округлые пятнышки. Высота тела 28-31% длины.
Жизненный цикл, как и у других тихоокеанских лососей, подразделяется на морской и пресноводный периоды, причем в реках живет от 1 до 3 лет и может образовывать жилые пресноводные формы. Морской период жизни, в зависимости от возраста скатившейся молоди, продолжается 2 — 3,5 года. В море сима интенсивно питается ракообразными, реже молодьюрыб. По достижении половой зрелости на 3 — 7-м годах жизни заходит в реки для нереста. Нерестовый ход начинается раньше, чем у других лососей. В Приморье идет в реки с конца мая по начало сентября. Нерестилища располагаются в верховьях рек и ключевых протоках. Икра откладывается в гнезда глубиной от10 до 45 см на галечно-илистых грунтах со слабым течением. На реках Приморья нижние нерестилища симы располагаются в 10 — 15 км от устьев рек, хотя в р. Раздольная и ее притоках известны факты подъема симы вверх по течению до 100 км от устья. Проходная сима после нереста погибает, а жилая форма (преимущественно карликовые самцы) участвуют в нересте и на следующий год. Мальки симы после выхода из гнезда не скатываются в море, как у горбуши и кеты, а остаются в районах нереста, в верховьях рек, на мелководьях со слабым течением. Молодь смещается на плесы и перекаты стержневой части реки, где питается личинками хирономид, веснянок, поденок, водными и воздушными насекомыми. В море сима скатывается на втором, а иногда и на третьем году жизни.
Молодь, живущая в реках, известна под названием «пеструшка», «каменка», «подкаменка». Нередко ее ошибочно принимают за другой вид из-за наличия постоянно живущих в реке карликовых самцов, достигающих половой зрелости и участвующих в нересте. Скатившаяся в море молодь симы постепенно отходит от берегов в открытые воды, чтобы через 2 — 3 года снова вернуться в родные реки. В 30-х годах много пеструшки наблюдали в р. Малая Седанка. Это ценный промысловый вид. По своей численности среди тихоокеанских лососей , встречающихся в Приморье, занимает третье место, уступая кете и горбуше.